Desde el comienzo de las investigaciones sobre reproducción asistida y artificial, los científicos se han enfrentado a un grave problema: la conservación de las muestras, la congelación de óvulos, en un medio que les permita recuperarlos más tarde, a ser posible intactos.
Hasta hace pocos años, únicamente podían conservarse espermatozoides o embriones en sus primeras fases de desarrollo por medio de sistemas de congelación, para más tarde recuperarlos. Por otra parte, los óvulos presentaban un reto muy especial: los cristales que se forman durante la fase de enfriamiento destruían la célula e impedían su posterior recuperación. Esto hizo que durante muchos años no pudieran conservarse durante periodos prolongados los óvulos extraídos a donantes o pacientes, lo que suponía una enorme barrera para la investigación y para la fecundación in vitro FIV.
A principios del siglo XXI se descubrió una nueva técnica de congelación que permitía conservar de manera apropiada las muestras de óvulos: la vitrificación. Dicha técnica requiere una fuerte inversión técnica, ya que necesita poder ser capaz de congelar las muestras a una velocidad hasta ahora inaudita en los laboratorios de este tipo.
Por lo general, toda muestra biológica congelada se guarda a una temperatura de -196 ºC. Esto implica que durante el proceso de congelación, el recipiente deberá pasar desde los 20-22 grados a temperaturas ultrabajas. El proceso de congelación es conocido como criogenización.
Durante un proceso de criogenización normal, la muestra tarda varias horas en alcanzar la temperatura mínima, mientras que la vitrificación lo hace en escasos minutos. Esta velocidad de cambio térmico impide incluso la formación de cristales, preservando así intacta la muestra de óvulos.
Este tipo de tecnología ha abierto una nueva era en el terreno de la preservación de óvulos, en la donación de óvulos, permitiendo conservar las muestras intactas de personas con enfermedades cuyos tratamientos podrían dejarlas estériles, o incluso personas que prefieren postergar el tener hijos pero que quieren conservar sus gametos en buen estado para el futuro.
La congelación de óvulos: Un salvavidas para la fertilidad femenina
En nuestra sociedad actual, la decisión de tener hijos se está posponiendo cada vez más. Sea por la construcción de una carrera profesional, por no haber encontrado la pareja adecuada, o simplemente por no sentirse listas, muchas mujeres optan por retrasar su maternidad. Sin embargo, la biología no siempre es flexible, y la calidad y cantidad de los óvulos disminuyen con la edad.
Ahí es donde la criogenización de óvulos se convierte en una opción valiosa para la preservación de la fertilidad femenina.
¿En qué consiste la criogenización de óvulos?
La criogenización de óvulos, también conocida como vitrificación, es un procedimiento que permite preservar los óvulos de una mujer para usarlos en el futuro. El procedimiento comienza con un tratamiento de estimulación ovárica, en el que la mujer se administra medicamentos hormonales durante aproximadamente dos semanas para incrementar la producción de óvulos.
Posteriormente, los óvulos son extraídos mediante un procedimiento quirúrgico breve y luego son congelados a temperaturas muy bajas (-196 grados Celsius), utilizando técnicas de congelación ultrarrápida. Esta técnica permite que los óvulos se preserven sin sufrir daño alguno por la formación de cristales de hielo, un problema que afectaba a las técnicas de congelación más lentas usadas en el pasado.
¿Para qué sirven los óvulos criogenizados?
Los óvulos criogenizados pueden ser descongelados y utilizados en un procedimiento de fecundación in vitro (FIV) en el futuro, cuando la mujer decida que es el momento adecuado para tener un hijo. Esto ofrece una especie de «seguro» de fertilidad, ya que los óvulos congelados mantienen la calidad que tenían en el momento de su criogenización, independientemente del tiempo que pase.
De este modo, una mujer de 40 años que criogenizó sus óvulos a los 30, tendría óvulos de la calidad de una mujer de 30, a pesar de su edad biológica actual. Esto incrementa significativamente las posibilidades de conseguir un embarazo exitoso mediante FIV.
Ventajas de la criogenización de óvulos para la fertilidad femenina
La principal ventaja de la criogenización de óvulos es que ofrece a las mujeres la oportunidad de preservar su fertilidad y tomar el control de su reloj biológico. Esto es especialmente útil para aquellas que desean posponer la maternidad por diversas razones personales o profesionales.
Además, la criogenización de óvulos también puede ser útil para las mujeres que deben someterse a tratamientos médicos, como la quimioterapia, que pueden afectar su capacidad reproductiva. En estos casos, congelar los óvulos antes del tratamiento permite a las mujeres preservar su capacidad de tener hijos en el futuro.
Finalmente, los avances en las técnicas de congelación han mejorado significativamente la eficacia de la criogenización de óvulos, aumentando la supervivencia de los óvulos después de la descongelación y las tasas de éxito de la FIV con óvulos congelados.